À travers 156 photographies, dont la plus grande partie remonte au XIXe siècle et au tout début du XXe, se dessine un itinéraire photographique depuis l'Algérie jusqu'au Japon, en passant par la percée du canal de Suez en 1869, l'Afghanistan, l'Inde sous domination britannique, le Siam avant les découvreurs d'Angkor...
Ce panorama est complété par des clichés de photographes contemporains comme Marc Riboud - avec une vingtaine de photographies prises en Chine, en Inde et au Japon -, Suzanne Held, le Coréen Bohnchang Koo ou encore le daguerréotypiste japonais Takashi Arai.